第二天傍晚，冬日的暮色早早沉降，将帝都普伦堡笼罩在一片灰蓝的色调中。
城外，被称为“灰河”的运河支流水面暗淡，倒映着天边最后一丝惨淡的霞光。
一艘老旧的蒸汽巡逻船“突突”地喷着白气，船身油漆斑驳，沿着河岸缓缓巡弋。
船头甲板上站着两名穿着厚实深蓝制服的运河巡警，呵出的白气瞬间被寒风吹散。
巡逻船靠近一处略显荒凉的卸货码头，码头后方矗立着一座占地颇广的砖石仓库，门牌号上面写着：河畔集散七号。
船靠了岸，一名脸颊被寒风吹得通红的警官跳下船。
码头上，几个穿着眼神闪烁的汉子立刻围了上来，为首的是个脸上的壮汉，正是负责看守此地的本地帮派头目。
他脸上堆起熟练的谄媚笑容，从怀里摸出上好的雪茄，双手递上：“长官辛苦！这天寒地冻的，还出来巡逻？来，抽根烟，暖暖身子。”
警官瞥了一眼雪茄，没接，目光扫过安静的码头和紧闭的仓库大门，公事公办地问道：“例行检查。这个仓库，现在是谁负责？”
“报告长官！”
帮派头目语气恭敬。
“这是海格力斯家族暂时租用的仓库，我们兄弟几个受雇在此看守，都是正经活儿！”
警官“嗯”了一声，朝仓库方向抬了抬下巴：“仓库怎么看着空荡荡的？门口也没见装卸的货物。最近没进货？”
“哎，对对对！”
头目连忙点头哈腰。
“长官您也知道，这季节运河水位不稳，加上北边在打仗，好些货船都晚点了。我们就是在这儿看着场地，防防小偷小摸。”
警官眯着眼，看了看仓库紧闭的厚重铁门，又环视了一圈安静的码头。
除了这几个看守，确实没什么异常。
他例行公事地走到仓库大门前，透过门缝往里看了看里面空荡荡的，角落里堆着些杂物。
“行了，没事就好。”
警官似乎放下了疑心，转身走回巡逻船，“最近很多人搞走私，你们都规矩点。”
“您放心！绝对规矩！”帮派头目和手下们点头哈腰，目送警官跳回船上。
巡逻船重新喷出蒸汽，缓缓驶离码头，融入灰河上渐浓的暮色与往来的船影之中。
直到巡逻船消失在河道拐角，帮派头目才直起腰，脸上谄媚的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝狠厉。
他啐了一口，对身后的小弟们说道：“妈的，总算糊弄过去了。日常检查这关过了。放出信号，告诉上游，这边‘干净’，让货船把货送过来。”
“是！”
一个小弟麻利地跑到码头边一根不起眼的木杆旁，手脚利落地将上面挂着的几面颜色不一的彩色小旗帜取下，换上了另外几面特定颜色和顺序的旗帜。
灰河之上，大大小小、冒着黑烟或白气的蒸汽船只来往不息，拖船、货船、客船穿梭如织，汽笛声、水声、机械轰鸣声交织成帝都脉络的背景音。
时间在等待中缓缓流逝。
太阳终于彻底沉入地平线，普伦堡城内千家万户的窗户陆续亮起灯火，远处市中心高耸建筑上的霓虹灯招牌也开始闪烁，将一片片暧昧的光晕投在灰蒙蒙的夜空下。
码头这边却依旧只有几盏昏暗的瓦斯灯，光线有限。
“老大，”一个小弟搓着冻得发红的手，凑到头目身边。
“这天都黑透了，今天这批‘货’到底还送不送过来呀？兄弟们都等得心焦。”
“怎么了？着急了？”头目斜了他一眼。
“嘿嘿，”小弟讪笑。
“主要是……弟兄们最近手头都紧。虽说那些老爷们每次出手是阔绰，可您也知道，咱们这帮人，钱来得快，去得也快……”
头目哼了一声，一巴掌不轻不重地拍在他后脑勺上：“你们这些没出息的东西！每次拿了钱就知道往酒馆、赌场和妓院里扔！”
其他几个小弟也围拢过来，七嘴八舌地附和：“老大，最近不是在打仗吗？运河上查得可比以前严多了，风声紧，会不会……老爷们不敢运了？”
“放心！”
头目啐了口唾沫。
“这批‘货’，对老爷们来说可金贵着呢，不会不送。都给我打起精神，等交接完了，自然有你们的赏钱！别在关键时刻给老子掉链子！”
众人只得按下焦躁，继续在寒冷的夜色中等待，目光不断扫向黑沉沉的河面。
又过了约莫一个半小时，有人开始忍不住跺脚取暖时，漆黑的河面上，远在下游的河道拐弯处，忽然有节奏地闪烁起几下微弱的光芒——两长一短，停顿，再三短。
帮派头目精神猛地一振，眼中闪过喜色，低喝道：“是信号！对面给我们打信号了，快回应！”
守在信号杆旁的小弟早已准备好，立刻用手里的遮光灯，朝着信号传来的方向，依样画葫芦地打出了约定的回应信号：三短，停顿，两长一短。
信号对接成功！
不多时，一艘中等体型、船舷吃水较深的蒸汽货船，如同暗夜中悄然滑行的巨兽，缓缓破开黑色的水面，向着码头靠拢过来。
小主，
船体侧舷隐约可见斑驳的油漆和磨损的痕，与夜色几乎融为一体。
这正是他们等待的“灰鲟号”。
货船熟练地靠上码头，缆绳抛出，被帮派分子们接住系紧。
几个水手打扮的人跳下船，动作麻利但沉默。
领头的是个看起来二十出头的年轻人，衣着比普通水手考究些，深色外套的立领上，是一个精致的海马图案——正是海格力斯家族的徽记。
帮派头目立刻换上恭敬的神色，快步上前，弯腰行礼：“您好，尊敬的阁下。一路辛苦！请问……‘货品’已经安全送达了吗？”
对面的年轻人同样微微躬身还礼，声音平稳：“在下斯卡特·海格力斯，奉家族之命押运此船。货已齐备。”
他说话时，目光锐利地扫过码头和仓库方向，眉头微不可察地蹙了一下。
“只有你们？我的交接人……在哪里？”
“阁下请稍安勿躁。”
头目赔着笑脸，“我这就去请那位老爷出来。”
他转身对一个小弟低声吩咐：“快去请克鲁尔阁下，就说海格力斯家的‘货’到了。”
小弟领命，小跑着冲向仓库侧面一个独立的小楼。
他爬上楼梯，在一扇厚重的木门前停下，轻轻敲了敲。
“尊敬的克鲁尔阁下，海格力斯家族的‘货’送到了，船已靠岸，斯卡特少爷正在码头等候。”
门内传来一阵窸窣声的回应：“知道了。”
几秒钟后，门被拉开。
一个身材肥胖、裹着厚实毛皮领子大衣的中年男人走了出来。
他留着精心修剪的八字胡，脸盘圆润，红光满面，只是眼睛略小，看人时习惯性地微微眯起。
他大衣内衬的衣领上，别着一枚工艺精湛的红玫瑰家徽——弗朗西斯家族的象征。
克鲁尔走下楼梯，冬日寒冷的空气让他缩了缩脖子，但看到码头边那艘熟悉的货船轮廓时，脸上立刻堆起了笑容，步伐也轻快了些。
他走到斯卡特面前，张开双臂，做出一个热情的拥抱姿态：“哦！我亲爱的斯卡特侄子！一路辛苦！看到你平安抵达，我这颗心总算放下了！”
斯卡特·海格力斯身体几不可察地僵硬了一瞬，本能的想抗拒。
但是眼前这个人是克鲁尔·弗朗西斯，巴蒙萨·弗朗西斯公爵的侄子，家族中负责不少“特殊”产业运作的核心人物之一，身份地位都在自己之上，所以不得不接受。
斯卡特接受了这个拥抱，脸上也挤出公式化的笑容：“克鲁尔阁下，劳您久等。货物完好，请您验看。”
“当然，当然！”
克鲁尔搓了搓戴着皮手套的手，眼中闪过贪婪的光。
“先看看货！父亲大人对这批‘新货’很期待，我得替他老人家把把关，看看成色到底如何……你知道的，市场眼光很重要。”
“没有问题。”斯卡特点点头，侧身示意。“请随我来。”
两人一前一后，踏着跳板，登上了“灰鲟号”的甲板。甲板上比码头更暗，只有几盏防风马灯挂在舱壁。
空气中弥漫着河水腥气、煤烟味，还有一丝……难以言喻的、混浊的气息。
斯卡特对旁边一名水手示意。
水手提过一盏更亮的马灯，走到船舱中部一堆用厚重防雨布遮盖得严严实实的物体前。
那物体轮廓方正，层层叠叠，隐约有细微的声响从布料下传来。
斯卡特亲手抓住防雨布的一角，看了一眼克鲁尔。
克鲁尔凑近了些，眯起的小眼睛里满是期待。
“唰啦——”
厚重的防雨布被猛地掀开一角，马灯的光芒瞬间刺入其中！
灯光照亮的不再巨大的货箱，而是……铁笼。
一排排粗糙焊接的铁笼像牲口栏一样堆叠着，每个笼子里都蜷缩着几十个戴着镣铐的人。
准确来说是年轻的女孩。
在突如其来的强光和寒冷刺激下，笼中的人剧烈地颤抖起来，发出惊恐的抽气声和压抑的呜咽。
她们大多衣衫单薄破烂，肤色有深有浅，发色各异，但脸上都刻着同一种神情——深入骨髓的恐惧和麻木。
克鲁尔的脸在晃动的灯光下显得明暗不定。
他凑得更近，几乎把脸贴到了铁笼上，挑剔的目光像评估瓷器或珠宝一样，扫过笼中每一张惊恐的面孔。
他的手指隔着冰冷的铁栏，虚虚点向一个脸色惨白如纸、有着淡金色头发和碧绿眼眸的少女，那少女像受惊的兔子般拼命向后缩去。
“嗯……”
克鲁尔咂了咂嘴，喉结滚动了一下。
“这批货……看起来还算整齐。有几个成色确实不错，尤其是这个。”
他指了指那金发少女。
“好好‘调教’一下，送到‘红剧场’或者‘拍卖行’那边，应该能卖上大价钱。”
他直起身，拍了拍斯卡特的肩膀：“斯卡特少爷，你们海格力斯家族的航运，效率和质量果然一如既往地值得信赖。这批货，我很满意。”
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斯卡特·海格力斯微微颔首：“克鲁尔阁下满意就好。父亲特意交代，这批是‘紧俏货’，路上不敢有丝毫耽搁，务必安全、准时送达。既然您已验过，那我们抓紧时间卸货？夜长梦多，早点入库，大家都安心。”
“说得对！说得对！”
克鲁尔·弗朗西斯连连点头，肥胖的脸上容光焕发，他转过身，对着码头上那些伸长脖子观望的帮派分子们，提高声音：
“还愣着干什么？！没看见货到了吗？都给我上来，卸货！动作麻利点！但是——”
他语气陡然转厉。
“都给我小心着点！手脚放轻！别毛手毛脚碰坏了！那可都是钱！是老爷们的财产！弄伤了一个，把你们卖了都赔不起！”
帮派头目和喽啰们轰然应诺，早就等得不耐烦的他们纷纷吆喝着，争先恐后地跳上货船甲板。
克鲁尔·弗朗西斯满意地后退一步，从怀里掏出一个精致的银制扁酒壶，拧开盖子抿了一口，辛辣的液体让他呼出一口白气，驱散了些许寒意。
“手脚麻利点，快点，快点！！”他挥了挥手，像是国王在命令仆役。
帮派分子们早如同嗅到血腥味的鬣狗，粗暴地打开笼门上的锁链。
刺耳的金属摩擦声和锁头落地的哐当声，让笼中的人们颤抖得更厉害了。
他们被粗暴地拖拽出来，像对待没有生命的货物一样被推搡着排成歪歪扭扭的队列。
有人踉跄摔倒，立刻招来拳打脚踢和恶毒的咒骂。哭泣声、哀求声、皮靴踢在肉体上的闷响……
斯卡特·海格力斯站在船舷边，看着这一切。他移开目光，望向黑沉沉的河面，仿佛想从那无尽的黑暗中寻求一丝平静。
“快点！都动作快点！”
帮派头目在码头上大声催促，指挥着手下将驱赶下船的人赶向仓库那扇缓缓打开的的大门。
仓库内部早已腾空，只有角落里堆着一些干草和破旧毛毯。
这里不过是短暂的中转站，很快，这些“货物”就会被分类、打上标记，送往帝都各个见不得光的角落，或者通过其他渠道运往更远的地方，满足某些人扭曲的欲望和贪婪。
克鲁尔没有立刻下船，他走到斯卡特身边，压低声音，带着一丝亲昵的说道：“斯卡特，这次辛苦你了。放心，该你们海格力斯家族的那份，一分不会少。等这批货全部出手，利润……不会少你们的。”